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两个商议了一回，原本打算那这事辖制住三郎，叫他请秀才写推荐书信，后来打听三郎已经委托了杜琴官办成此事，方才作罢。前几日张四郎在家中预备县试，眼看是不中用了，长吁短叹的，那柳桃儿方又想起这个话头儿，如此这般教唆一番，叫四郎前来胁迫哥哥，逼他就范。

四郎虽说热心功名，一心想考个秀才过过瘾，只是想着如今三哥不像从前一身一口，一心一意帮衬家里，自从娶了嫂子，只与那乔大姐儿同心同德，不再把自己兄弟姐妹放在心上，又素日敬畏他长兄如父，所以不敢前去。

柳桃姐儿便大哭大闹起来，要与丈夫和离，谁知哭闹一半，眼睛一翻晕了过去，唬得四郎赶忙请了郎中过来诊治，才知道桃姐儿怀上了，那柳桃姐儿得了这个喜信儿，越发辖制住了四郎，只说若没有秀才名头就要和离，还乔模乔样的回来娘家。

四郎给她挤兑的实在无法，也只好往元礼府来寻三郎，拔一拔这老虎须子，抱住了桃姐儿腹中那块肉才是正经。

果然这厢三郎听了张四郎的话，面上就变颜变色的不能从容，四郎见哥哥蹙了眉，知道这招儿果然管用，心中暗暗的佩服起桃姐儿的先见之明。三郎只怕一旦回绝了这小厮儿，逼虎伤人惹得他满大街乱说去，不但自己的买卖要被查的性命难保……

当下只得收敛神色，叫四郎起来，唤了侯儿过来吩咐“带你四爷泡泡澡堂子，出去吃个席面，今儿懒怠应酬外头的事，与你奶奶房里坐坐。”也没赏下准话儿来行与不行。

四郎见哥哥面色缓和，料想这事十拿九稳，放心大胆随了侯掌柜的出去受用。

三郎进去见了乔姐儿，怕她忧心此事，不肯叫自己冒险，碍着夫妻情面自然不肯违逆了浑家，只是与那花逢春又是八拜之交生死弟兄，若是只为袖手旁观，害死一条人命，只怕来日抱憾终生，倒不如竟不对妻子说起这事，免得她担心自家。

忽然想起那唐闺臣就是个秀才，近日来又依附自家产业开了幼学童蒙的学堂，何不请杜琴官帮自己打听打听，到底此事如何运作。

拿定了主意，只说出去办事，往前头柜上寻见了杜琴官，带他外头吃酒，琴官还道是寻常谈生意，略换了几件鲜亮衣裳随着主家出去，谁知进了雅间儿才知道只有自己两个，有些疑惑笑道：“三哥今儿怎么想起来叫我出来吃酒？”

三郎倒也不曾直说，先问了问唐少爷如今事业做得如何，琴官回明白了，开了学房就有二十来个半大小子丫头赶着前来附学，唐少爷这一回钱袋子沉重，果然又如往日一般温存体贴，不再疑神疑鬼，对琴官也是疼爱有加。

三郎点点头道：“这唐少爷不是个久居人下之人，如今我的买卖也站稳了脚跟，他几时中了，授了什么州城府县的长官，你随着去做个掌印的倒也便宜。”

琴官见家主说中了自家心事，脸上微微一红，又想着今儿请自家吃酒自然有个缘故，因问道：“我与他若是得了这个去处，也都是三哥帮衬提携的，又不知如何厚报。”

三郎见琴官知趣，也不对他藏着掖着，就将四郎之事和盘托出了，一面托他想唐闺臣打听学里制度，到底可有运作的机会。

杜琴官当日在乐籍之时来往的秀才举子是多的，这些科场里头的猫腻儿也多有听闻，听见这事扑哧儿一乐道：“这也不值什么，我们唐少爷是不乐意做这些事，往日里科场上头这般念书人也不少，况且不过是个县试，依着三哥这般才学自然是千妥万妥的，只是我见三哥往日里最是爱惜羽毛，如今倒肯为了四哥这般尽心。”

三郎待要说了缘故，又觉得花逢春的事情知道的人越少越好，只得含糊说弟妹如今怀了身孕，又闹和离，母亲爱惜金孙，逼迫自家，不得不为。琴官听见，反倒叹息了一回，答应着去问问唐少爷内中端的。

过一日回来，对三郎说了，县试里头的猫腻儿不少，冒名顶替进去考的，打好了小抄夹带进去的，文章做得狗屁不通，却贿赂了主考选出来的，种种不一，倒是替考最稳妥，只要不是当场识破了，事后再想翻案可就不能够了。

一席话倒也合了三郎的心思，因妹夫何大郎管着县试维持秩序的事，此番去求求他就再没有不妥的了。杜琴官又拿出了几卷选本笑道：“我们少爷说了，这是江南名士马纯上先生的选本，如今童生秀才备考，多半选这个本子用功，以三哥通透心思，好生用功几日，自是能够一战成名的，若是有用得着他的地方，来学里大家参详参详，也算是奇文共欣赏，疑难相与析的斯文勾当。”

三郎一面谢过，从此柜上的事情都交给了侯儿搭理，外头进货的自有乔老板儿支应，自己两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，时不时推说柜上有事，还要往唐闺臣的书院里头去不耻下问。

三更灯火五更鸡，转眼熬到了县试时候，待要往高显县城里头参与县试，又不好对乔姐儿直说，只怕她担心自家不肯放行，少不得叫那乔老板儿做个幌子，只说押镖的出了达官营儿，路上有些哨卡换了守备，没有打点明白，如今官军将张家镖局子的买卖扣住了不肯放行，少不得要三郎亲自带了随从银子，前去打点方能妥当。

乔姐儿听见这事不疑有他，给三郎预备了来回路上换洗衣裳，银票细软另外缝在内衣里头，还叫他宁可和气生财，千万莫要与官爷